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En el siglo XVIII había una gran cantidad de material etnográfico, especialmente en relación con los viajes de los misioneros jesuitas a América del Norte y México.
El encuentro de los jesuitas con las civilizaciones mesoamericanas se vio afectado por la necesidad de armonizar los mitologismos de la Revelación Cristiana con la presencia de las civilizaciones paganas, que presentaban estructuras zoomórficas que siempre estaban listas para exigir enormes sacrificios de sangre humana.
Desde la invasión de Cortés al territorio azteca en 1519, hasta la conquista de la última ciudad maya independiente, Tayasal, en 1697, se desarrolló esa reducción del hombre primitivo o arcaico a lo salvaje, tan característica del espíritu de la época. En particular, Bernhard le Bovier de Fontenelle (1657-1757), reafirmó la necesidad de la difusión universal de la Revelación Cristiana, por lo que los pueblos que no supieron aceptarla, fueron llamados Dynfantilismo. En particular, todos los pueblos son, según B.B. de Fontenelle, capaces de recibir la verdad del Evangelio, pero debido al infantilismo intelectual de algunos grupos étnicos, la levolución espiritual de algunas civilizaciones se ha paralizado o se ha retrasado. Esta teoría se apoya, de nuevo según B.B. de Fontenelle, en las similitudes entre los mitos de los indios americanos y los de los antiguos griegos.
Así nació el etnocentrismo , la pretensión de juzgar y evaluar a otras culturas según los parámetros que han forjado la civilización occidental moderna. También se desarrolla el método comparativo, que traerá mucha suerte más adelante a las ciencias humanas, en particular a la alantropología y a la historia de las religiones. Pero que en este contexto original se explota más que nada para reafirmar la supremacía cultural de Occidente. Veremos más adelante cómo esta supuesta superioridad cultural se basa sólo en ciertos parámetros, con la exclusión de otros.
Por lo tanto, la forma en que la evaluación no es objetiva, sino que está viciada por prejuicios que tienden a reconocer la diferencia sólo porque se aproxima a la alidentidad. En otras palabras, como en el etnocentrismo, la identidad cultural no se compara en absoluto con la diversidad, sino que sólo reconoce los aspectos que ya son constitutivos de la propia formación histórica. Por ejemplo, uno reconoce el panteón de los indios americanos sólo porque se parece al griego. Un hallazgo que permite a los misioneros europeos catalogar a los primeros como víctimas de una niñez espiritual sin igual, ya superada por los europeos que pasaron del politeísmo al monoteísmo.
De hecho, Charles de Brosses (1709-1777), estudiando con el método comparativo el acercamiento a lo sagrado de las comunidades africanas, llega al argumento de que hay que estudiar la religión africana para comprender mejor ciertas mitologías de la Grecia arcaica. La distancia entre los africanos y los europeos se vuelve, por lo tanto, abismal: incluso los primeros se comparan con los hombres de la edad oscura , seguida de la disolución de la civilización micénica en la Grecia continental entre los siglos XII y IX a.C.
En el siglo XIII, con la difusión de la Ilustración, toda la mitología de los pueblos se redujo a un único esquema interpretativo, preparando así el terreno para el advenimiento del evolucionismo del siglo XIX.
La presunta superioridad de la civilización occidental se presagia todavía de forma embrionaria: sólo encontrará su apoteosis ideológica con la aplicación del evolucionismo cultural darwiniano.
